Vasco Núñez de Balboa, el polizón que descubrió un océano
Hace 509 años, 25 de septiembre de 1513, Vasco Núñez de Balboa descubrió el Mar del Sur buscando el paso hacia las islas de las Especias. Reinaba Fernando el Católico en Aragón siendo regente de su hija Juana en Castilla. Más tarde a ese océano Magallanes lo llamará Pacífico.
“En martes veinticinco de septiembre aquel año de 1513 a las diez horas del día, yendo el capitán Vasco Núñez de Balboa en la delantera de todos los que llevaba por un monte raso, vio desde su cumbre la Mar del Sur antes que ninguno de los cristianos compañeros que al lado iban.”
Vasco Núñez de Balboa nació en Jerez de los Caballeros en 1474. Por aquel entonces se conocía al pueblo de Vasco como Jerez «cerca de Badajoz». Su apellido deriva del castillo de Balboa en Villafranca del Bierzo. Antes de viajar al Nuevo Mundo vivió en Córdoba y Sevilla.
En el año 1501 partió hacia el Nuevo Mundo desde Cádiz enrolado en la expedición de Rodrigo de Bastida y Juan de la Cosa, el famoso cartógrafo. Con 25 años de edad recorrió la costa caribeña de lo que hoy es Colombia y Panamá. La expedición recaló en la isla de La Española.
En la isla de la Española o Hispaniola, Vasco Núñez de Balboa compró con el dinero ganado en la expedición de Rodrigo de Bastida una propiedad con la que trató de llevar a cabo una explotación agropecuaria. Fracasó. En el año 1509 lo único que tenía eran deudas.
Con la idea de librarse de sus acreedores, Balboa viaja como polizón en una expedición comandada por Martín Fernández de Enciso con destino a Nueva Andalucía (actuales Colombia y Venezuela) para ayudar a Alonso de Ojeda. Cuentan que se embarcó dentro un barril con su perro Leoncico.
Descubierto durante el viaje, a punto ser abandonado en una isla desierta, Fernández de Enciso perdona a Núñez de Balboa con vistas a utilizar su experiencia. Ocho años antes había recorrido con Rodrigo de Bastida las costas de Nueva Andalucía.
Cuando llegan a tierra firme se encuentran con un Francisco de Pizarro famélico. Más adelante sería el conquistador del Perú. D. Francisco y sus hambrientos soldados trataban de defenderse de unos indígenas muy belicosos en San Sebastián, poblado fundado por Alonso de Ojeda.
Vasco Núñez de Balboa propuso que se establecieran en otro lugar pues San Sebastián era un lugar difícil de defender y fundaron Santa María la Antigua del Darién sobre terreno más fértil y provisto de agua potable. Para ello tuvieron que derrotar al cacique Cemaco.
Asentados los españoles en Santa María de la Antigua del Darién, primera ciudad fundada en tierra continental americana, Núñez de Balboa se hace con el mando del cabildo y de la expedición. Será nombrado más adelante por la corona gobernador de la provincia del Darién.
A finales de 1512 Balboa sabe de la existencia de otro mar gracias a Panquiaco, hijo mayor del cacique Comagre, que él dedujo podía ser el ansiado paso hacia Asia y las islas de las Especias. Al mismo tiempo Francisco de Pizarro se entera de la existencia del Imperio Inca.
El 1 de septiembre de 1513 Núñez de Balboa inicia la búsqueda del Mar del Sur, partiendo desde la región costera de Cueva, llevando a cabo una habilidosa labor diplomática y pacificadora con los caciques locales que duró toda la pesquisa.
Con 92 soldados y dos sacerdotes, con Pizarro de lugarteniente y los indios guía del cacique de Careta, Balboa se aventura por el interior para atravesar el istmo de Panamá. Los españoles cruzan los ríos Chucunaque, Artigati y Sabanas, y ascienden la sierra de Cuareca.
Balboa divisa el q el llamó mar del Sur el día 25 de septiembre, desde una colina: “Allí veis lo que tanto deseábamos”. El 29 de septiembre, día de San Miguel, tomó posesión de aquella inmensidad en nombre de la reina Juana y su padre Fernando siendo uno de los testigos Pizarro.
Previamente, Alonso Martín había probado el agua para comprobar que era salada y Núñez de Balboa se embarcó en una canoa para surcar simbólicamente ese mar ignoto. Núñez de Balboa descubrió un océano.
El pobre Vasco acabó sus días decapitado un 15 de enero de 1519, pero esa es otra historia.
