El 19 de marzo de 1812 se promulgó en Cádiz la Constitución de Cádiz, conocida popularmente como “La Pepa”. Su artículo primero definía la Nación española como la reunión de todos los españoles de ambos hemisferios, es decir, tanto los nacidos en la Península como en los territorios de ultramar.
La Constitución de 1812 no crea España. Introduce el concepto moderno de nación basado en la soberanía nacional y en la condición de ciudadanos, no de súbditos.
Una realidad anterior a 1812
Mucho antes de 1812 existía ya una realidad política identificada como España. Desde finales del siglo XV, con los Reyes Católicos, se configura una estructura política común que, aunque integrada por distintos reinos, es reconocida dentro y fuera de sus fronteras como una unidad.
En la diplomacia europea se hablaba del “rey de España” y de España como potencia, del mismo modo que se hablaba de Francia o Inglaterra. Durante los siglos XVI y XVII, España se convierte en uno de los principales actores del mundo.
Un ejemplo especialmente claro lo encontramos en América. Hernán Cortés crea la Nueva España tras la conquista de México, y en sus propias Cartas de relación utiliza de forma expresa el término “españoles” para referirse a sí mismo y a sus hombres. Es decir, varias décadas antes de 1812 ya existe una conciencia clara de pertenencia y una denominación común.
Los propios protagonistas de la época se llamaban a sí mismos españoles y actuaban en nombre de España, algo que también era reconocido fuera de sus territorios.
De súbditos a ciudadanos: el cambio de 1812
La gran novedad de la Constitución de Cádiz no es la creación de España, sino su transformación conceptual. Por primera vez, la nación se define como sujeto político soberano y los españoles dejan de ser únicamente súbditos del rey para convertirse en ciudadanos.
A ello se suma que esa nación incluye expresamente a los territorios de ultramar, integrando jurídicamente a ambos lados del Atlántico en un mismo cuerpo político. Se trata de un intento de reformular el sistema político en clave liberal en un momento crítico, con Cádiz sitiada por las tropas napoleónicas.
Antes de 1812 ya existían los españoles, España era una realidad reconocida y sus monarcas eran considerados en Europa como reyes de España.