Napoleón y el Saqueo del patrimonio español
La invasión napoleónica de 1808 trajo consigo uno de los mayores expolios artísticos de la historia moderna. A la sombra de la guerra, miles de obras de arte, manuscritos, joyas y objetos litúrgicos salieron del país rumbo a Francia.
Una política de saqueo institucionalizado
El expolio no fue un efecto colateral de la guerra, sino una operación planificada desde el poder imperial. Napoleón había instaurado un sistema de confiscación de bienes culturales en los territorios conquistados con el objetivo de engrandecer el Museo Napoleón, núcleo del actual Museo del Louvre.
Para ello se enviaron comisarios y especialistas en arte, encargados de seleccionar las piezas más valiosas de palacios, monasterios y catedrales. En España, la riqueza del patrimonio artístico, acumulada durante siglos por la monarquía, la nobleza y la Iglesia, convirtió al país en un objetivo prioritario.
Dominique Vivant Denon y el saqueo organizado del arte español
Como hemos manifestado con anterioridad, el diseño del expolio artístico en los territorios conquistados por Francia no fue fruto de la improvisación, sino de una planificación centralizada desde París. Su principal responsable fue Dominique Vivant Denon (1747-1825), primer director del Museo Napoleón, creado por orden del emperador en 1802 sobre la base del antiguo Museo Central de las Artes.
Denon, diplomático, grabador y hombre de gran cultura, entendió el arte como un instrumento político y propagandístico al servicio del Imperio. Desde su cargo, coordinó una red de comisarios y mariscales franceses que actuaban como recolectores de obras maestras en los países ocupados.
Aunque nunca pisó España, fue quien dictó las directrices para seleccionar y transportar las piezas más valiosas del patrimonio español hacia Francia.
Los informes de los mariscales Soult, Suchet o Sebastiani llegaban regularmente a París con listados detallados de cuadros, esculturas y objetos litúrgicos. Denon revisaba esos inventarios y decidía qué obras debían enviarse al Museo Napoleón, cuáles se destinarían a museos regionales franceses y qué piezas quedarían bajo custodia temporal de los oficiales.
El resultado fue un sistema metódico de apropiación cultural, legitimado por el poder imperial y respaldado por una estructura administrativa eficaz. Este modelo, concebido por Denon, permitió que cientos de obras procedentes de Sevilla, Madrid, Toledo o Zaragoza fueran trasladadas a Francia entre 1808 y 1813, muchas de las cuales aún se conservan en el Museo del Louvre y en otros museos europeos.
El caso del mariscal Soult
Entre los protagonistas del saqueo destaca el mariscal Nicolas Jean de Dieu Soult, comandante de las tropas francesas en Andalucía. Durante su estancia en Sevilla, entre 1810 y 1812, reunió una colección sin precedentes de más de mil pinturas españolas, muchas de ellas de Murillo, Zurbarán y Valdés Leal.
Obras como La Inmaculada de los Venerables fueron enviadas a Francia junto con decenas de lienzos extraídos de iglesias, conventos y colecciones privadas. Tras la derrota napoleónica y el Congreso de Viena (1815), parte de esos bienes fue devuelta a España, aunque una gran cantidad permaneció en museos y colecciones particulares europeas.
José Bonaparte y el “equipaje del rey José”
El propio José Bonaparte, designado por su hermano como rey de España, también contribuyó al saqueo del patrimonio nacional. Durante su reinado (1808-1813), ordenó el traslado de tesoros artísticos y económicos hacia Francia: cuadros, tapices, mobiliario, piezas litúrgicas y documentos procedentes de los reales palacios y conventos.
En su huida tras la batalla de Vitoria (21 de junio de 1813), las tropas aliadas capturaron el célebre “equipaje del rey José”: más de doscientos carros cargados de objetos y obras procedentes de Madrid, El Escorial y El Prado. Buena parte del botín fue recuperada, aunque algunos cuadros terminaron en Inglaterra, integrando la colección del duque de Wellington, donde todavía se conservan.
En definitiva, el expolio napoleónico supuso una pérdida patrimonial de incalculable valor para España. Aunque muchos bienes fueron restituidos tras la caída del Imperio, miles de obras nunca regresaron. Algunas cuelgan hoy en los principales museos europeos; otras desaparecieron en el mercado del arte del siglo XIX.